北極星崇拜－玄天上帝

北極星崇拜－玄天上帝

農曆三月初三是屠宰業行神－玄天上帝的誕辰。全省主祀玄天上帝的廟宇如松柏嶺受天宮、下營上帝廟、新營真武殿、羅東奠安宮等寺廟，都有民俗廟會活動。其中又以松柏嶺受天宮祖廟的規模為最大，內容則以乩童和民俗藝陣遊行居多。

玄天上帝俗稱上帝公、上帝爺，或稱為真武大帝、北極大帝等。玄天上帝原為北斗七星的神格化，一如魁星、南斗星君、七星娘娘等信仰都是屬於自然崇拜中的星辰崇拜。中國人自古依照北極星來判定方位，因此會將星辰神格化。又按陰陽五行的觀念，認為「北方曰玄天」（《呂氏春秋》），並以北方七宿總稱玄武，位於北極。於是本無形體的「北方之神」就成為人格化的玄天上帝、北極大帝和玄武大帝了（至宋代因避帝諱改稱真武大帝沿用迄今）。

玄天上帝的神像造型很多，但都有一個共同的特徵，就是手持七星劍、左足踩龜右腳踩蛇。據《洪興祖遠遊補注》云：「玄武謂龜蛇，位於北方故曰玄，身有鱗甲故曰武。」《文選補注》：「龜蛇相交曰玄武。」可見玄天上帝足踩龜蛇的造型也是源起於陰陽五行觀念的具體化。

在民間關於玄天上帝的傳說紛紜，其中流傳最廣的說法是玄天上帝原為屠夫，因殺生過多自感罪孽深重，乃毅然放下屠刀上山修行，適遇一仙人告之：「山中有一婦人分娩請前往相助。」至山中果見一婦人手抱嬰兒，央求代洗產後穢物，當他在河邊洗濯時，忽見河中浮現「玄天上帝」四字。他一時幡然頓悟，再回首已不見婦人，乃知婦人是觀音化身要感化他，遂舉刀剖腹掏出臟腑，欲洗清罪孽，觀音感於他的至誠，於是渡他成仙，號諡玄天上帝。得道之後，他的腸胃因吸收天地日月精華，竟變成龜蛇精為害人間，玄天上帝乃向呂洞賓借寶劍下凡制服，收為部屬，自此左腳踩龜右腳踩蛇，民間也稱之為「龜聖公」、「蛇聖公」一齊陪祀，至今玄天上帝的造型依然腳踏龜蛇手執寶劍，而呂洞賓則身揹劍鞘卻無寶劍，據說就是因為玄天上帝借劍不還的緣故。由於玄天上帝自剖肚腹立地成佛，民間相信祂就是佛教中的開心尊者，屠宰業也因其原為屠夫奉祀祂為行神。